比鄰星b。網上圖片

【橙訊】「比鄰星b」是已知離地球最近的宜居系外行星，但天文學家近日發現，距離地球11光年的一顆名為「羅斯128b」的行星正在逐步移近，預計7.9萬年後將取而代之。

利用歐洲南方天文台的高精度徑向速度行星搜索器(HARPS)，研究團隊在紅矮星「羅斯128」附近發現了距離地球第二近的宜居行星「羅斯128b」。它的大小與地球相當，表面溫度可能也與地球接近。相關研究報告發表在歐洲《天文學和天體物理學》週刊上。

紅矮星是宇宙中十分常見的恒星，表面溫度低、亮度弱，在天文學家探索係外行星時備受青睞。但與太陽相比，很多紅矮星並不穩定，其耀斑活動很強烈，使它們的子星有時「沐浴」在致命紫外線和X射線中。

然而，紅矮星「羅斯128」卻與眾不同，十分「安靜」。因此，它的子星「羅斯128b」雖然公轉軌道比地球繞太陽的軌道近得多，但受到的輻射僅為地球的1.38倍，這使它成為可能發現地外生命的「種子選手」。

目前尋找地外生命主要聚焦於「宜居帶」，即恒星周圍一定的距離範圍，在這一范圍內行星的表面溫度能容許液態水存在。由於母星表面溫度僅為太陽的一半，「羅斯128b」的理論表面溫度預計在零下60攝氏度到20攝氏度之間，但它是否位於「宜居帶」內仍需進一步測定。

天文學家正發現越來越多溫帶係外行星，並計劃下一步對這些行星的大氣、構造和化學成分展開詳細研究，其中最重要的就是探測大氣中的氧氣等生物標誌物。歐洲南方天文台包括HARPS在內的觀測儀器將繼續發揮重要作用。

編輯：吳志隆  責編：江純力