【橙訊】一般人的印象中，‌「寺」都是和尚住的地方，大理寺沒有和尚為何能稱‌「寺」？而且不止是大理寺，太常寺、太僕寺、鴻臚寺等等，都是中國古代行政機構。

原來，‌「寺」在古代並不單指寺廟，還是一些國家機構的稱呼。那這些‌「寺」都有什麼來歷呢？

大理寺  圖：視覺中國

《說文》：‌「寺，廷也，有法度者也。」《漢書》註曰：‌「凡府庭所在皆謂之寺。」《釋名》：‌「寺，嗣也，治事者相嗣續於其內。」《廣韻》：‌「寺者，司也。官之所止，有九寺。」

秦漢時期，朝廷實行‌「三公九卿制」，其中三公的官署稱為‌「府」，九卿的官署稱為‌「寺」，因而有‌「三府九寺之稱」。三府把握大政方針，九寺則分管具體事務，級別相當於今天的國家部委。某些情況下，‌「府」和‌「寺」也是可以並稱的，如漢代的御史府，又稱御史大夫寺。

唐代是‌「寺」最多的一朝，統共有‌「九寺」，分別為大理寺、太常寺、光祿寺、衛尉寺、宗正寺、太僕寺、鴻臚寺、司農寺、太府寺。這九寺級別低於‌「六部」，負責國家具體事務。

明清時期，‌「九寺」縮減成了大理寺、太常寺、光祿寺、太僕寺、鴻臚寺‌「五寺」，除了大理寺還是中央國家機關之外，其他四寺基本成為皇家的御用機構。

白馬寺  圖：視覺中國

——那麼，‌「寺」是什麼時候由指稱官府的辦公機構轉向專指‌「寺廟」的呢？

據說東漢之時，明帝遣使到天竺求佛法，使者在途中偶遇兩位高僧（也即攝摩騰和竺法蘭），便邀請他們以白馬馱着經書東赴中土。一行人歸來之後，明帝便將兩位高僧安置在當時的對外機構——鴻臚寺。

但是，一直將高僧安置在鴻臚寺總歸不是個事兒，次年，漢明帝就專門建了座白馬寺，用‌「白馬」來紀念馱經西來白馬的功勞，並沿用‌「鴻臚寺」的‌「寺」，以高僧為西來之客，仍以對待賓客的禮節對待他們。

在當時，白馬寺是朝廷直屬的行政機構，主要負責翻譯經典，同時也指導大眾共同修行。

大相國寺  圖：視覺中國

後來，由於佛教的盛行，寺廟就像雨後春筍越來越多，以‌「寺」命名之廟宇也更為普遍。杜牧的一句‌「南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中」描繪了寺廟之多，達到了驚人的地步。北齊最有名的則是‌「相國寺」，占地達540畝，為皇家寺院。

‌隨着「寺」作為寺廟的意義被廣泛使用，原本作為辦公機構和官署名的用法反而逐漸退隱。如東漢設立的‌「侍中寺」至魏晉改稱為‌「門下省」，而其他的官署如宗正寺、司農寺、太府寺和衛尉寺，有的演變成宗人府，有的併入戶部，有的被廢除或改建成鑾儀衛，都沒有沿襲下去。

《寫字·寫自：個人專屬漢字體驗書》

作者：蘇士澍、潘衍習

出版社：香港中華

出版時間：2019年12月

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本文節選並改編自《寫字·寫自：個人專屬漢字體驗書》，本文獲香港中華授權轉載。