【橙訊】自從上世紀80年代，人類使用抗生素徹底控制痲瘋之後，研究人員一度以為痲瘋早已從動物界消失，但最近在西非，兩個相距數百英哩的地區，有多隻黑猩猩感染了痲瘋，科學家擔心痲瘋會在非洲大陸擴散，釀成大規模生態災難。

在西非國家幾內亞比紹的坎坦赫斯森林國家公家公園（Parque Nacional de Cantanhez）及相距數百英哩的國家象牙海岸的塔伊國家公園（Parc National de Taï），專家從黑猩猩的糞便樣本中，找到牠們感染痲瘋的證據。

圖：Tai  Chimpanzee Project

痲瘋是由痲瘋桿菌與瀰漫型痲瘋分枝桿菌引起的一種慢性傳染病，可由飛沫傳染，但傳染性不強，患者神經系統、呼吸道、皮膚會生出肉芽種；患處會失去痛覺和知覺，造成四肢重覆損傷而需要截肢。因為以前痲瘋無藥可醫，一直以來，西方國家會在殖民地建立隔離營，因讓痲瘋病人在那裏自生自滅。

圖：Getty Image

惟自從1980年代起人類大量使用抗生素治療，研究員認為痲瘋早已消失於自然界。事實上在今次發現猩猩感染之前，在英國和美洲分別有松鼠和犰狳被證實感染了痲瘋。

英國艾克斯特大學的科學家Kimberley Hockings表示，人類的痲瘋患病率視乎治療的方法，然而未曾有野生黑猩猩接受過痲瘋的治療，「人類的痲瘋病很容易治癒，但在野生黑猩猩身上使用抗生素的話，是很大的挑戰。」專家相信黑猩猩不是從人類感染痲瘋，而是自然界的未知感染源。

生物學家擔心，痲瘋會感染更多的動物，釀成生態危機。