【橙訊】雲南西雙版納國家級自然保護區，是以保護熱帶森林生態系統和珍稀野生動植物為主要目的的一個大型綜合性自然保護區，是中國熱帶森林生態系統保存比較完整 、生物資源極為豐富、面積最大的熱帶原始林區。

今天，整個保護區的森林覆蓋率已經超過97%，比1958年建區時提高了10%-15%。保護區以外的棲息地，也保持著較高的森林覆蓋率，天然林面積佔了大部分。

西雙版納

蔥鬱疊翠的植物環境和溫和濕潤的氣候，讓這裏成為「雨林巨獸」亞洲象生存繁衍的理想家園。

亞洲象為什麼會被科研人員稱作「熱帶雨林的工程師」呢？

亞洲象

大家都知道，亞洲象身軀龐大，成年象更是重達數噸 。正因如此，當牠們龐大的身軀在林中穿行時，自然而然地會開闢出寬闊的象道，形成林中空地、林窗。這使得林下的草本植物和灌木叢等低矮植物也可以沐浴到陽光 ，為整個雨林的植物更新創造了條件。

生活在保護區的野象群

此外， 亞洲象巨大的腳印會形成小水坑，為林間兩棲動物和昆蟲的生存繁衍提供便利。亞洲象的活動範圍大、遷移路徑遠，這也使牠們無形中成了優秀的種子傳播者，在大量採食植物的過程中，一定程度上促進了植物物種的傳播和再生。象群的糞便，也有特別的功用，《大象的旅行——「短鼻家族」北上南歸記》一書中也有專門介紹。與此同時，亞洲象在雨林中還會用牠們的鼻子、象牙來挖掘洞穴，以此取食土壤中的鹽分和礦物質，而這些洞穴又時常被其他野生動物當作棲身之所。

西雙版納熱帶雨林公園——遊人遊走在望天樹間的「空中走廊」

可以說，亞洲象在維護區域內的生物多樣性中發揮的重要作用 ，是其他動物無法取代的，而牠們的種群一旦退化，對於其自身以及其所生存的生態系統，都將產生巨大的負面影響。

因此，大象被視作「熱帶雨林的工程師」絕非誇張。這一特殊身份，一定程度上也道出了我們保護亞洲象的意義，因為保護大象，不僅是保護了這一物種，同時也保護了牠們生活的整個生態環境和同一區域內的其他動植物物種。

生活在棲息地的野象群

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《大象的旅行——「短鼻家族」北上南歸記》

作者：本書編委會

出版社：三聯書店（香港）有限公司

出版日期：2022年10月

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本文轉載自香港三聯微信公眾號，獲香港三聯授權使用。標題為編輯所擬，原題為〈國際生物多樣性日，再來看看那群「熱帶雨林工程師」〉。

圖：出版社提供、Wikimedia Commons