據文字記載，中國桂花樹栽培曆史達2500年以上。春秋戰國時期的《山海經•南山經》提到的招搖之山多桂。《山海經•西山經》提到臯塗之山多桂木。屈原的《九歌》有「援北鬥兮酌桂漿，辛夷車兮結桂旗」。《呂氏春秋》中盛贊：「物之美者，招搖之桂」。東漢袁康等輯錄的《越絕書》中載有計倪答越王之話語：「桂實生桂，桐實生桐」。由此可見，自古以來，桂就受人喜愛。

自漢代至魏晉南北朝時期，桂花成爲名貴的花卉與貢品，並成爲美好事物的象征。《西京雜記》中記載，漢武帝初修上林苑，群臣皆獻名果異樹奇花兩千余種，其中有桂十株。公元前111年，武帝破南越，接著在上林苑中興建扶荔宮，廣植奇花異木，其中有桂一百株。當時栽種的植物，如甘蕉、密香、指甲花、龍眼、荔枝、橄榄、柑橘等，大多枯死，而桂花有幸活了下來，司馬相如的《上林賦》中也提到桂花，當時桂花引種宮苑初獲成功，並具一定規模。

晉代嵇含《南方草木狀》記載：「桂出合浦，生必以高山之巅，冬夏常青，其類自爲林，間無雜樹。」南京爲天朝古都，南朝齊武帝(公元483—493年)時，湖南湘州送桂樹植芳林苑中。《南部煙花記》記載，陳後主(公元583—589年)爲愛妃張麗華造「桂宮」于庭院中，植桂一株，樹下置藥杵臼，並使張妃馴養一白兔，時獨步于中，謂之月宮。可想而知，當時把月亮認作有嫦娥、桂樹、玉兔存在的月宮這一傳說已相當普及，說明早在2000多年前，中國就把桂樹用于園林栽培了。現陝西漢中市城東南聖水內還有漢桂一株，相傳爲漢高祖劉邦臣下蕭何手植，其主幹直徑達232厘米，樹冠覆地面積400多平方米，枝葉繁茂，蒼勁雄偉。

唐代文人引種桂花十分普遍，吟桂蔚然成風。柳宗元自湖南衡陽移桂花十余株栽植零陵。白居易曾爲杭州、蘇州刺史，他將杭州天竺寺的桂子帶到蘇州城中種植。唐相李德裕在二十年間收集了大量花木，其中剡溪之紅桂，鍾山之月桂，曲阿之山桂，永嘉之紫桂，剡中之真紅桂，先後引種到洛陽郊外他的別墅所在地，此時園苑寺院種植桂花，已較普遍。

桂花的神話傳說不斷出現，尤其是唐代小說中的吳剛伐桂的故事，更在中國民間廣泛流傳。傳說中說：月中有桂樹，高五百丈。漢朝河西人吳剛，因學仙時，不遵道規，被罰至月中伐桂，但此樹隨砍隨合，總不能伐倒。千萬年過去了，吳剛總是每日辛勤伐樹不止，而那棵神奇的桂樹卻依然如故，生機勃勃，每臨中秋，馨香四溢。只有中秋這一天，吳剛才在樹下稍事休息，與人間共度團圓佳節。毛澤東的詩詞「問訊吳剛何所有，吳剛捧出桂花酒」，就源出于這一典故。

唐宋以後，桂花已被廣泛用于庭園中栽培觀賞。宋之問的《靈隱寺》詩中有「桂子月中落，天香雲外飄」的著名詩句，故後人亦稱桂花爲「天香」。李白在《詠桂》詩中則有「安知南山桂，綠葉垂芳根。清陰亦可托，何惜植君園」。表明詩人要植桂園中，既可時時觀賞，又可時時自勉。這種需要，導致園中栽培桂花日漸普遍。如宋朝梅堯臣《臨軒桂》：「山楹無惡木，但有綠桂叢」。歐陽修《謝人寄雙桂樹子》中「曉露秋晖浮，清陰藥欄曲」暗示桂花已移植到詩人庭院中的芍藥欄杆旁。宋代毛滂《桂花歌》中「玉階桂影秋綽約」說明在玉色的台階前植桂。元代倪瓒《桂花》詩中「桂花留晚色，簾影淡秋光」指出窗前植桂。

桂花的民間栽培始于宋代，昌盛于明初。中國曆史上的五大桂花産區均在此間形成。